En 1761 Catalina viaja a Rusia y se convierte en Emperatriz al casarse con el Emperador de Rusia, Pedro. Con la esperanza de casarse con un gran amor, Catalina pronto se da cuenta de que Pedro es un mocoso egoísta que se opone a todo lo que ella valora. Catalina se siente perdida y desesperanzada llegando al borde del suicidio cuando su sirviente, Marial, le hará ver que existe un camino alternativo: derrocar a Pedro.

Catalina da sus primeros pasos para dar un golpe de estado. Siguiendo el consejo de Marial, intenta seducir y reclutar al Conde Orlo, el intelectual de palacio. Resulta un desastre. Sin embargo, después de ver el trato brutal de Pedro a los nobles locales y su falta de voluntad para escuchar, decide unirse al golpe de Catalina.

Catalina, Orlo y Marial continúan con su plan de dar un golpe de estado. Intentaran reclutar para su causa a un general militar que no se le ve muy feliz, Velementov, durante las celebraciones que tendrán lugar en palacio en honor al difunto padre de Pedro, Pedro el Grande. Pedro, al percatarse de la infelicidad de Catalina en la corte decide regalarle un amante estéril, Leo. Ella duda al principio, pero Leo se las arregla para encandilarla.

Catalina intenta tomar las riendas de su reputación en la corte y de su relación con Leo, lo que la va a distraer del plan de golpe de estado. Entretanto, el influyente patriarca de la iglesia muere y deberá ser elegido uno nuevo. Orlo ve la oportunidad de influir en Pedro sobre la decisión, y Archie moverá sus hilos.

Mientras la guerra con Suecia continúa, Catalina y la tía Elizabeth visitan al ejército en el frente ruso. Ver a los soldados le hace recordar a Catalina su objetivo de gobernar Rusia de una forma diferente. Grigor lucha contra la relación de Pedro y Georgina y envenenará a Pedro para tratar de acabar con ella. Cuando Pedro cae enfermo, Velementov, Orlo y Marial tratan de influir los próximos pasos de Catalina hacia la toma de poder, ya que la vida de Pedro pende de un hilo.

Después de su experiencia cercana a la muerte, Pedro ahora está abierto a las ideas progresistas de Catalina y quiere centrarse en un heredero. Orlo intenta averiguar quién envenenó a Pedro y se enfrenta a sus propios demonios.

Catalina se siente optimista, hasta que un brote de viruela hace que Pedro vuelva a sus viejas costumbres. Mientras tanto, la relación de Leo y Catalina sufre y Georgina extraña a Pedro.

Las habilidades políticas de Catalina se ponen a prueba cuando se le da la oportunidad de viajar al extranjero. Leo quiere salir de la cancha. Marial intenta mantenerlo allí contándole sobre el golpe.

Se descubre un cuerpo. Pedro decide torturar a todos en el palacio para encontrar a los traidores asesinos. Marial le cuenta a Archie los planes de Catalina. Catalina tiene una revelación que le cambia la vida.

Catalina avanza con el golpe. Marial la traiciona al revelar un secreto. Catalina se da cuenta de que la única oportunidad para una Rusia más grande es luchar, sin importar los sacrificios.