En la ciudad de Rio Bravo, Texas, el tío adjunto del alguacil (Dean Martin), que ha adquirido el apodo despectivo de Borrachón , entra en un salón pero no puede permitirse una bebida. Joe Burdette (Claude Akins), hermano del ranchero Nathan Burdette, ve como un barfly (Myron Healey), arroja un dólar de plata en una escupidera. El condado de Presidio, Texas, el sheriff John T. Chance (John Wayne) aparece y patea la escupidera, mirando a Dude con disgusto. Joe comienza a golpear a Dude, luego dispara y mata a un transeúnte desarmado que trata de intervenir. Joe se dirige al salón de su hermano, donde un sangriento Chance viene a arrestarlo por el asesinato del transeúnte. Otro patrón empuña su arma en Chance, pero Dude dispara la pistola de la mano del hombre. Joe está encerrado en la cárcel local. Chance está dispuesto a sustituir a Dude, siempre que pueda mantenerse sobrio. Ambos recuerdan lo bien que solía ser con un arma.