Tras perder a su compañero y a otros miembros de su equipo durante un accidentado rescate en alta mar, el subteniente Ben Randall (Kevin Costner), un legendario miembro de la Guardia Costera norteamericana, es enviado como instructor a una academia de élite de rescatadores de la Guardia Costera. Al principio chocará con Jake Fischer (Ashton Kutcher), un joven díscolo y presuntuoso destinado a ser el mejor del curso.